¿Qué diferencia hay entre LCL y FCL?

En FCL, un contenedor vacío llega a su puerta o a la de su embalador, se carga y se precinta allí, y ese precinto no se rompe hasta que lo abre el consignatario. Usted paga la caja, de modo que el espacio vacío es coste suyo y la carga ajena no es riesgo suyo.

En LCL, usted entrega la mercancía embalada en el almacén de un consolidador, la estación de consolidación de contenedores (CFS). El consolidador la agrupa con otras partidas en un contenedor, lo reserva con una naviera como un completo propio y emite a cada cargador un B/L house. En destino la caja se vacía en otro almacén y su mercancía se entrega desde allí. Eso añade manipulación en los dos extremos y, por lo general, algunos días de espera hasta que la caja se llena y hasta que se vacía.

Las dos ofertas se construyen de forma distinta. La FCL es una tarifa por contenedor más los cargos de terminal y de documentación. La LCL es una tarifa por metro cúbico, o por tonelada si la carga es densa: un metro cúbico se cuenta como 1.000 kg y se cobra la cifra mayor. Al flete marítimo se suman los cargos de almacén en origen y en destino, también por metro cúbico, que pueden llegar a costar tanto como el propio flete.

Por eso hay que medir antes de preguntar: la calculadora de CBM convierte las medidas de cajas o palets en el volumen del que dependen las dos ofertas. El cruce frente a un contenedor de 20 pies está en torno a 13–15 CBM. Por debajo de unos 10 CBM gana el LCL sin mucha discusión; por encima de unos 15, la caja entera; entre medias conviene pedir los dos precios. El razonamiento está en la guía de CBM del contenedor.

El error clásico es multiplicar la tarifa marítima LCL por el volumen y comparar el resultado con la tarifa FCL. El flete es la parte pequeña de una factura LCL; los cargos en destino, que el consignatario a menudo solo ve a la llegada, son los que deciden el total. Pida la oferta puerta a puerta, con todos los cargos por CBM de ambos extremos desglosados, antes de concluir que el LCL sale más barato.

El error contrario está en el nombre. «Contenedor completo» no quiere decir que el contenedor tenga que ir lleno: un 20 pies tiene 33,2 m³, y un envío de 16 m³ viaja muchas veces más barato y más seguro en FCL con media caja vacía, siempre que la carga se apuntale para que no pueda moverse en esa mitad. Cuando el volumen supera lo que cabe en un 20 pies, la pregunta siguiente es qué caja, y se responde en contenedor de 20 frente a 40 pies.